La clôture est un élément constitutif de la vie monastique et canoniale. La clôture indique d'abord un fait juridique, l'interdiction pour les étrangers d'accéder à certains bâtiments réservés aux religieux et l'interdiction pour les religieux de sortir de ces bâtiments.

Dans les débuts de la vie monastique grandmontaine, la matérialisation physique de cette clôture prend la forme d'aménagements d'une haie arbustive autour du domaine de la communauté. On retrouve cette haie au XVIIe siècle au prieuré d'Époisses (canton de Genlis à 12 km de Dijon). Des ermites aux faibles moyens utilisent des murs d'enceinte préexistants comme celui d'un « camp romain ». C'est le cas vérifiable à cinq km du lieu du colloque de Bellecroix sur la commune de Bouzeron. Ce « camp romain » comporte des murailles entourant un vaste périmètre ovoïde à flanc de colline et n'autorise le passage dans un sens ou dans l'autre que par une porte assez étroite et facilement contrôlable. Ces ermites de Bouzeron relevaient de Saint-Marcel-lès-Chalon qui avaient reçu donation du lieu par Charles le Chauve.

Cette séparation de principe entre le monde du monastère et le monde de la société laïque va prendre rapidement par endroits une orientation castrale, en fonction d'un contexte local variable. Le mur de clôture prendra l'aspect de murailles et à différents éléments d'une véritable défense guerrière.

L'ancien prieuré Saint-Martin de Mesvres (Saône-et-Loire) est cité en 843 dans une charte de Charles le Chauve. À cette époque, il relevait de l'église d'Autun. Il passe sous contrôle clunisien en 994. Au début du XIXe siècle, le complexe monastique est transformé en exploitation agricole. Malgré des modifications dues à ce changement de fonction, les bâtiments du prieuré sont particulièrement bien conservés.

L'étude archéologique des élévations, en cours de réalisation, a permis de montrer la subsistance de vestiges parfois fort anciens appartenant à l'église prieurale qui se développait au nord du site. Au sud, prend place un grand bâtiment rectangulaire qui correspond probablement au réfectoire. Il abrite de nombreux témoignages d'un décor peint de belle facture daté du milieu du XIIIe siècle. Au XVe siècle, le mur méridional est doté de grandes fenêtres à meneaux.

La différenciation du statut d'un château d'avec celui d'un établissement religieux, tel un prieuré ou une abbaye, semble à priori assez aisée, tout au moins à un moment donné de leur existence.

Cependant, dans tous ces édifices, certains éléments des constructions peuvent adopter un vocabulaire architectural commun. Les murailles, les tours et autres éléments fortifiés des établissements religieux sont les éléments qui évoquent le plus le château.

À l'abbaye de Cluny, avec ou sans incidence sur le bâti, la fonction et l'usage des tours d'enceinte évoluent dans le temps. Cette quatrième dimension (le temps) doit être particulièrement prise en compte lors de l'analyse tridimensionnelle des constructions.

Les Chanoines Réguliers de Saint-Augustin ont été fondés au Portugal, à Coimbra (à cette époque, la capitale d'un comté prêt à de se rendre indépendant) par la sécession du chapitre épiscopal te comme reflet du fort mouvement canonial qui accompagne la réforme grégorienne. Opérant et érudit (l'appel de GrégoireVII était la conquête et pas la fuite du monde – en contraste à l'isolement contemplatif monastique) et dès l'origine soutenu par le futur roi du Portugal, le monastère de Santa Cruz a très rapidement reçu de nombreuses adhésions et a fondé stratégiquement de nouvelles et imposantes maisons.

Bras diplomatique aux démarches pour la reconnaissance du nouveau royaume par la papauté, chancellerie et trésorerie du roi et colonisateur interne, l'institution Cruzienne a bâti quelques uns des édifices les plus remarquables et originaux de l'art roman portugais.

Le monastère fondateur de Coimbra, et quelques uns de ses plus importants successeurs, s'installent dans des emplacements proches mais extérieurs aux murs des villes, formant des ensembles muraillés séparés, dont le sanctuaire était précédé d'imposantes tours-porches.

Ainsi, ces monastères se présentaient comme un miroir de la ville de l'homme, qu'il avait en face, et un reflet de la Civitas Dei. La tour, particulièrement, axis mundi mystique entre la Terre et le Ciel, en même temps qu'icône des donjons, urbains ou seigneuriaux, est un signe qui identifie un discours qui veut transmettre la métaphore religieuse tout autant qu'exprimer le pouvoir terrestre. Le fait qu'elle se présente comme volume unique et non dédoublé par rapport au portal des églises, indique sa proximité avec les modèles de fortification romans (au Portugal particulièrement), caractérisés par la tour individualisé, au centre d'une ceinture muraillé ou isolées.

Les relations peuvent être :
- topographiques : prieuré dans un château ou château dans un prieuré (intégration) ;
- hiérarchiques ou politiques : prieuré comme vitrine du château, prieuré contre château ou prieuré voisin d'un château (voisinage) ;
- fonction d'une évolution, dans les cas d'absorption et de réutilisation qui, théoriquement, peut fonctionner dans les deux sens (absorption ou/et réutilisation).
Ces trois types de rapport seront la trame de notre développement fondé sur l'étude de cas situés dans la moitié nord de la France et majoritairement clunisien.

La typologie esquissée sera soumise à l'épreuve des comptages avec le fichier des prieurés clunisiens de la province de France. Sur 177 notices, 53 sont concernées, de près ou de loin, par le fait castral, soit 30%. On note 12 prieurés dépendant de Saint-Martin-des-Champs et 12 maisons de La Charité-sur-Loire, ce qui signifie que les filiations ne sont pas un facteur discriminant.

Parmi les 53 notices positives, 39 (73,6%) peuvent être rangées dans la catégorie « voisinage ». Ce sont des prieurés de tous types. Certains voisinages sont seulement factuels, donc sans conséquence. D'autres concernent un bourg castral et constituent donc autant de cas particuliers, qu'il faudrait mieux analyser par le biais d'une solide étude de topographie urbaine.

Depuis 2004, une série de diagnostics et de fouilles préventives ont porté sur le coeur ancien de Villiers-le-Bel (Val-d'Oise), mettant en évidence deux pôles d'occupation distants de plusieurs centaines de mètres dès la période carolingienne.

Un premier pôle présente une stabilité d'occupation du IXe au XIIe siècles, habitat sur poteaux plantés, fonds de cabanes , murs de plâtre sur clayonnage, les changements dans l'organisation et les techniques de constructions apparaissant au XIIIe siècle avec l'apparition d'un habitat en dur associé à des caves.

L'autre pôle se situe autour de l'église Saint-Didier, sur une légère éminence.

Plusieurs fouilles effectuées dans l'église actuelle (2005), construite au début du XIIIe siècle, ont permis de découvrir un cimetière du haut Moyen Âge mais pas de traces d'édifice antérieur.

L'étude des domaines et des abbayes cisterciennes que nous avons entreprise au sein de l'Université de Picardie fournit de nouvelles données concernant la mise en oeuvre d'éléments défensifs dans le programme de restructuration architecturale amorcée au début du XIIIe siècle dans l'ensemble de ces monastères. Si l'on a déjà beaucoup écrit sur les granges cisterciennes - définies dès 1119, comme des exploitations agricoles dépendantes d'une abbaye - on s'est surtout employé à insister sur l'originalité de cette institution fondamentale de l'économie de l'Ordre et sur les espaces qu'elles ont générés. Agissant en contrepoint, cette communication cherche à mettre en lumière un des aspects méconnus des établissements cisterciens : la fortification des structures, oscillant entre symbolique et réelle efficacité défensive.

Cet essai n'a d'autre ambition que d'être une mise au point provisoire et de fournir des bases archéologiques renouvelées pour la réflexion. L'examen des faits matériels demeure encore difficile à embrasser de manière globale, compte tenu des quelques six à sept mille granges que l'Ordre a pu générer et de l'état de la recherche pour lesquelles le recensement, l'identification et même la cartographie restent encore largement à effectuer…

La quête du Salut qui régit toute la vie de l'homme médiéval trouve son aboutissement dans le choix du lieu de sépulture. Parallèlement à l'installation des cimetières autour des églises, certains fidèles veulent plus. L'inhumation ad ecclesiam apparaît comme l'ultime chance de s'assurer le repos de l'âme. Au même titre que n'importe quelle église, le prieuré est susceptible d'abriter la dépouille de tout défunt qui en ferait la demande, appuyée bien entendu par un généreux don. Son implantation presque exclusivement rurale fait que l'aristocratie féodale est la plus à même à bénéficier de la quiétude et de la piété du lieu.

L'étude de l'inhumation priorale à l'échelle de la Bourgogne ducale permet de confirmer que ce sont majoritairement les châtelains en lien avec le prieuré qui font le choix d'y reposer. Très souvent, les inhumations dans l'église priorale revêtent un caractère familial. C'est le cas à Til-Châtel et à Bonvaux où ne sont inhumés que les membres de la famille fondatrice. C'est quelque peu différent à Lancharre ou au Val Saint-Benoît puisque ces prieurés concentrent surtout les sépultures des familles seigneuriales des environs qui ne sont poas toujours celles qui ont favorisé l'installation de la communauté.

En Bretagne, les ducs et les grands feudataires bretons ont souvent aménagé leur territoire en s'appuyant sur l'Église. Situé aux portes de Dinan, dans une boucle de la Rance, là où la rivière formait un gué traversé dès l'Antiquité, le site de Léhon a été préservé d'une destruction promise aux lendemains de la Révolution.

Reconstruit en pierre au cours de la seconde moitié du XIIIe siècle sur la Montagne, motte naturelle, le château de Léhon paraît déjà abandonné aux lendemains de la guerre de Succession au profit du château et ville de Dinan. Jamais adapté à l'artillerie à feu, il conserve plusieurs tours percées sur deux niveaux de longues archères, avec ou sans plongée.